Аповесць «Мёртвыя душы», якую Мікалай Васільевіч Гогаль прадбачліва назваў паэмай, сапраўды змяшчае «паэтычныя» памкненні галоўнага героя Чычыкава ў вырашэнні яго цалкам празаічных жыццёвых задач. З дзяцінства ён быў прадстаўлены самому сабе, выхаванне атрымаў недастатковае, юнацтва прайшла нават у некаторых нястачы. Характарыстыка Чычыкава мала чым адрозніваецца ад іншых. Аднак малады чалавек ад прыроды быў кемлівым і знаходлівым, складаныя сітуацыі ў жыцці сваёй пераадольваў самастойна, часам вельмі паспяхова. Сталеючы і набіраючыся вопыту, Чычыкаў навучыўся выкарыстоўваць шматлікія сацыяльныя расійскія недахопы з выгадай для сябе, так каб і ў выйгрышы застацца і не адказваць па законе.
Час ад часу Чычыкаў, знаходзячыся на службе ў якім-небудзь «хлебным месцы», па неасцярожнасці або з прагнасці пралічваўся, атрымліваў наганяй ад начальства, але ў цэлым быў на добрым рахунку і хабару браў спрытна, непрыкметна і нават артыстычна. І характарыстыка Чычыкава была прыкладам для ўсіх іншых чыноўнікаў. Просьбіт, які прыйшоў да Чычыкава, дае бывала суму яму ў рукі, а той не бярэ. Што вы, як можна, мы не бярэм-с ...! І запэўніваў чалавека, што таму сёння ж прынясуць на дом усе патрэбныя дакументы, без усякай «падкітоўкі». Просьбіт ішоў дадому, акрылены, амаль шчаслівы і чакаў курьера. Чакаў дзень, другі, адзін тыдзень і другую. Хабар, якую наведвальнік потым прыносіў у выніку гэтай няхітрай камбінацыі, прыдуманай Чычыкава, была ўтрая больш за першапачатковы.
І вось аднойчы Чычыкава ахінула нейкая геніяльная думка, якая абяцала хуткае і дакладнае ўзбагачэнне. «Шукаю рукавіцы паўсюль, а яны за поясам», - сказаў Чычыкаў і ўзяўся за распрацоўку сваёй будучай аперацыі па набыцці мёртвых душ. У памешчыцкай Расіі тады існаваў рынак прыгонных сялян. Іншымі словамі, можна было купляць сялян, прадаваць іх і дарыць. Здзелка афармлялася законным парадкам, пакупнік і прадавец складалі прыгонную купчы. Сяляне каштавалі дорага, і па сто рублёў і ў дзвесце. А вось калі купляць у памешчыкаў прыгонных памерлых, то можна і танней, падумаў Чычыкаў і ўзяўся за справу.
Уся соль яго прадпрыемства складалася ў разліку на атрыманне так званых пад'ёмных грошай, якія выдаюцца апякунскай рады па ўсёй Расіі, пры перасяленні памешчыцкіх гаспадарак на іншыя землі або проста па набыцці прыгонных сялян. Па дзвесце рублёў на аднаго селяніна, жывога і здаровага натуральна. Ды хто там будзе правяраць, жывы ці памерлы, справядліва меркаваў Чычыкаў і паволі збіраўся ў дарогу. Прыехаў наш герой у горад NN, агледзеўся і адразу нанёс візіты усім гарадскім чыноўнікам. Пасля кароткага размовы з Чычыкава, чыноўнікі ў ім душы не спадзяваліся, так ён умеў подльститься ды подмаслиться. Характарыстыка Чычыкава склалася бездакорная, яго ўсюды прывячалі і былі яму рады.
Затым выбраў Чычыкаў памешчыкаў, якія маюць прыгонных і стаў іх аб'язджаць па чарзе. Кожнаму ён рабіў адно і тое ж прапанову. Куплю, маўляў, памерлых прыгонных, трэба для справы, але дам нядорага, небагаты ў настоящеее час. Першы памешчык, Манілаў, быў гэткім рафінаваным франтам, меў жонку і дзяцей. Здзівіўся просьбе Чычыкава, але павёў сябе інтэлігентна і памерлых сялян сваіх аддаў дарма. Пасля Манілава Чычыкаў трапіў да памешчыцы скрыначцы. Бабулька выслухала, памеркаваў і спачатку адмовіла. Чычыкаў літаральна спацеў, угаворваючы яе, прыводзячы ўсю відавочнасць выгады здзелкі для памешчыцы. А Скрыначка ведай сабе мурыжылі, я маўляў спярша цэны даведаюся, даведкі навяду, потым пагаворым.
Пасля Скрыначкі прыехаў Чычыкаў да Ноздрева. Гэты памешчык апынуўся рэдкім прайдзісвет, гулякам і карцёжнікаў. Намучыліся і зь ім Чычыкаў. Той яму і коней прапаноўваў замест мёртвых душ, і сабак і катрынку. У карты пагуляць на мёртвыя душы хацеў ці ў шашкі. А ўжо цану загнуў, даражэй жывых запытаў. Ледзь ногі забраў Чычыкаў ад Ноздрева. І прыехаў да наступнага памешчыку Собакевичу. Вялізнага росту памешчык Собакевич, дзяцюк невялікага розуму, але з загадкавым бляскам, перш за ўсё наступіў Чычыкава на нагу ўсім сваім вагай. Чычыкаў сыкнуў ад болю і пачаў скакаць на адной назе. Задаволены Собакевич запрасіў папалуднаваць. А калі Чычыкаў завёў дзелавая размова, то памешчык прызначыў цану яшчэ вышэй, чым Наздра. Пасля торгу сышліся на двух рублях з паловаю. Кароткая характарыстыка Чычыкава павінна быць дапоўнена яго уменнем гандлявацца.
Апошнім быў памешчык плюшкіны. Больш за тысячу прыгонных было ў яго. А тых, хто нарадзіўся сто дваццаць, ды збеглых каля сотні. Усіх купіў Чычыкаў. А як пайшлі ў горадзе пасля яго паездак ды пакупак размовы, то стаў Чычыкаў ледзь не героем. Але пры гэтым характарыстыка Чычыкава пакульгаў, многія былыя яго сябры адмовілі яму ад хаты. Шкада толькі, дарма ўсё было. Не дапаможа і бездакорная характарыстыка Чычыкава, мёртвыя душы - яны ж жывымі не стануць, грошай ім не дадуць.