Узнікшы ў трэцяй чвэрці XIX стагоддзя, юрыдычны пазітывізм засноўваўся на прынцыпах аднайменнага філасофскага пазітывізму, і атрымаў сваё развіццё пераважна ў краінах Заходняй Еўропы, а таксама на тэрыторыі Расіі. Узнікненне павевы традыцыйна звязваюць з імем Джона Осціна, які трансфармаваў ў новую тэорыю вядомы пастулат: "Упраўленне краінай павінна фармавацца такім чынам, каб яна заставалася кіраванай".
Права ёсць ўлада суверэна, і больш нічога. Любая норма або правіла становіцца нормай права толькі пры ўмове, што воляй суверэна ёй нададзена абавязковасць выканання для неабмежаванага кола асоб. У Расіі паслядоўнікам ідэі прававой пазітывізму становіцца Г. Ф. Шаршаневіч, які разглядаў права як інструмент, здольны выступіць балансам для класавых супярэчнасцяў, якія ўзніклі з прычыны неаднастайнасці ў сферы адукацыі і дабрабыту. Уступаючы ў супрацьстаянне з агульнапрынятай на той момант натуральна-прававой тэорыяй, юрыдычны пазітывізм абвяргае падзел правы на дадатнае (прадыктаванае дзяржавай і яго законамі) і натуральнае (дадзенае чалавеку пры нараджэнні ад прыроды). Адзіна магчымым і сапраўдным правам, на думку прыхільнікаў тэорыі юрыдычнага пазітывізму, з'яўляецца права станоўчае, "пазітыўнае", якое ўзнікае ў індывіда на падставе закона - іншых правоў няма і быць не можа.
Тэорыя разглядае права сапраўднае, а не гістарычнае, якое існуе сёння, яму надаецца роля абаронцы інтарэсаў грамадства і асобных яго членаў. Юрыдычны пазітывізм не атаясамлівае паняцці маралі і права, мяркуючы, што выкананне законаў, то ёсць мараль, - гэта ўнутраная ўспрыманне кожнага, і яно з'яўляецца зваротным бокам правы, аддзеленае ад яго. На этапе станаўлення і развіцця буржуазных адносін у грамадстве, росту таварна-грашовага абароту, атаясненне волі заканадаўца і права, якое абвяшчаў прававой пазітывізм, мела станоўчы ўплыў, дазваляла рэгуляваць дагаворныя адносіны з пазіцыі закона.
У той жа час плынь не адводзілі легітымнасьці той неабходнай ролі ў ліку прыкмет дзяржавы, што дэкларуецца сучасным дэмакратычным заканадаўствам. Відавочна, у тым ліку і па гэтай прычыне, паўнавартаснай тэорыяй правы юрыдычны пазітывізм стаць не здолеў, бо ў яго аснове ляжала падменная паняцце аб тым, што дзяржава безумоўна з'яўляецца прававой, а гэта неаднаразова было аспрэчана практыкай неабгрунтаванага гвалту з боку ўладаў у той перыяд. Акрамя таго, прававая дзяржава мяркуе вяршэнства волі чалавека і яго свабод. Пазітывізм гэта адпрэчваў, бо чалавек разглядаўся толькі ў якасці падуладнага члена грамадства, якому належалі толькі тыя правы, якімі яго надзяліў заканадавец. З юрыдычным пазітывізм і сёння не стамляецца спрачацца натуральна-прававая тэорыя, для якой істотнае значэнне мае магчымасць чалавека (чалавека, а не проста "думаючага жывёльнага"), мець уласныя правы - на жыццё, на свабоду, на здароўе, на працу, на мацярынства і на самавызначэнне.