Якая вынікае з Ладажскага возера (у Шлісельбургскай губы) рака Нява мае агульную даўжыню 74 км (32 з якіх праходзяць у межах г. Санкт-Пецярбурга). Ўпадае рака ў Фінскі заліў Балтыйскага мора (насупраць варот марскога порта г. Санкт-Пецярбурга ў раёне Неўскай губы).
Пачынаецца Нява з двух рукавоў, абгінае невялікі падоўжаны востраў Арэшак, знакаміты тым, што на ім знаходзіцца Шлісельбургскай крэпасць. Акрамя яго, на рацэ маецца яшчэ два выспы (не лічачы дэльты): Фабрычны - у г. Шлісельбург, і Главрыба - у раёне Іваноўскіх парогаў (паміж упадаючымі ў Няву Мгой і Тосна). Вусце ракі, якая мае 101 востраў, а таксама мноства рукавоў і праток ўтварае дэльту, якая мае агульную плошчу прыкладна 50 кв.км. У раку ўпадае 26 невялікіх рэчак, самыя буйныя з якіх - МГА, Іжора, Тосна, Охта. Берага Нявы, асабліва левы, густа заселены. На ўсім працягу ракі размясціліся чатыры гарады (Санкт-Пецярбург, Шлісельбург, Кіраўск, Атраднае), а таксама парадку трыццаці дробных населеных пунктаў.
Нява - рака паўнаводная і адносна хуткая, прыдатная да суднаходства на ўсім сваім працягу. У сярэднім шырыня ракі складае ад 400 да 600 метраў. У самым вузкім месцы (у пачатку Іваноўскіх парогаў, насупраць мыса Каляды) яе шырыня ўсяго 210 метраў, а ў дэльце - больш за кіламетр. Па ўсёй сваёй даўжыні рака Нява мае глыбіню ў межах 8-10 метраў. Самае глыбокае месца (24 м) - у г. Санкт-Пецярбургу, каля правага берага, насупраць вул. Арсенальнай. Самае дробнае (4 м.) - у раёне Іваноўскіх парогаў. Нягледзячы на адносна невялікі перапад, каля пяці метраў, плынь ракі даволі хуткае (5-8 км / г). Замярзае Нява ў сярэдзіне снежня і вызваляецца ад лёду прыблізна ў сярэдзіне красавіка. Прычым ўслед за першым крыгаходам на рацэ адбываецца другі - рух лёду з Ладажскага возера, як правіла, утваральнае ледзяныя заторы.
Лічыцца, што сваю назву рака Нява атрымала ад фінскага слова «Nevajoki» ( «багністая рака») па той прычыне, што па яе берагах, асабліва ў вусце, было шмат балот. Другі варыянт - паходжанне ад саамскага словы «nawe» ( «паплыла», «межозерная пратокі»). І ў тым і ў іншым выпадку апісанне ракі і яе назва цалкам супадаюць.
На яе берагах адбылося шмат гістарычных падзей: у ліпені 1240 годзе тут адбылося знакамітае бітва рускіх дружын са шведамі пад камандаваннем князя Аляксандра Яраслававіча (празванага пасля Неўскім), тут у траўні 1703 г. Пётр I вырашыў пабудаваць будучую сталіцу Расійскай імперыі, тут адбываліся кровапралітныя бітвы пры прарыве блакады Ленінграда ў гады Вялікай Айчыннай вайны.
Ва ўсе часы Нява мела важнае народнагаспадарчае значэнне. У нашы дні яна выкарыстоўваецца як крыніца водазабеспячэння г. Санкт-Пецярбурга. Са старажытных часоў рака Нява служыць найважнейшай воднай артэрыяй - з часоў падарожжаў «з варагаў у грэкі» да нашых дзён, з'яўляючыся найважнейшым звяном воднай сістэмы, што звязвае цэнтральныя галіне еўрапейскай часткі Расіі з паўночнымі землямі. Асабліва яе значэнне ўзрасла пасля таго, як у 1964 г. быў запушчаны ў эксплуатацыю Волга-Балтыйскі водны шлях. Няву нават сталі называць яго «Неўскім праспектам».