Ні адно з'ява ці падзея не адбываюцца ізалявана, у вакууме. Ніводнае слова не ўжываецца "само па сабе" - безадносна іншых. Кантэкст - гэта тэрмін лацінскага паходжання (лац. Contextus). Ён пазначае адносіны, сувязі, асяродзьдзе.
Цяжка знайсці такую сферу, дзе гэта з'ява не знаходзіла б прымянення, дзе было б неістотным. Слова ў кантэксце можа набываць самыя розныя значэнні, адценні сэнсу - аж да супрацьлеглага (да прыкладу, калі яно было ўжыта з іроніяй або сарказмам). У мове, як і ў міжасобасных зносінах, інтэрпрэтацыя ўрыўка тэксту, прамовы або выразы залежыць ад таго, што было сказана (мелася на ўвазе) да і пасля. Напрыклад, для слова "мора" прамой кантэкст - гэта вялікая колькасць вады, але кажучы "пясчанае мора", мы маем на ўвазе пустыню. Лексема выкарыстоўваецца тут як метафара. Значэнне слова "мора" тут успрымаецца як сінонім "вялікую колькасць", "нешта вельмі шырокае".
У сферы маўленчых зносін ігнараванне "акружэння", атмасферы, сітуацыі размовы можа прыводзіць не толькі да непаразуменняў, але і да канфліктаў. Акрамя таго, надзвычай важны ў гэтай галіне і культурны кантэкст. Гэта часцяком вырашальны фактар, які можа цалкам сказіць ход гутаркі і далейшых падзей. Да прыкладу, у Францыі пры прывітанні цалкам нармальным з'явай будуць пацалункі ў шчаку нават сярод малазнаёмых людзей. А ў Японіі ці Вялікабрытаніі такі жэст будзе ўспрымацца ненатуральным, занадта інтымным.
У лінгвістыцы пры вывучэнні чалавечага зносін мы кажам у асноўным аб фразеалагічных кантэксце (значэнне словазлучэння і ідыёмы), а таксама сітуацыйныя. У выпадку апошняга важныя такія фактары, як час, прастора, сфера: дзелавыя перамовы, лекцыя, сямейная гутарка, тэледэбаты, а таксама папярэднія зносінам падзеі. Істотнымі таксама з'яўляюцца ўдзельнікі ў працэсе камунікацыі і ролі, якія ім прызначаныя, да прыкладу: настаўнік, сябар, каханы. Сітуацыйных кантэкст - гэта таксама мэты, планы, намеры і веды суразмоўцаў. Не заўсёды ён бывае відавочным, аднак падспудныя "плыні", напрыклад думкі і пачуцці апанента, надзвычай важныя для разумення сутнасці цэлага. Да прыкладу, у дыскусіі пра лёсы зняволеных цалкам па-рознаму будуць паводзіць сябе людзі, якія маюць вопыт турмы або арышту, і тыя, хто быў ахвярай злачынства.
Іншыя навукі выкарыстоўваюць гэтае слова для выражэння сувязяў (часам даволі аддаленых) вызначаных падзей або з'яў. Кантэкст ў літаратуры можа быць гістарычным, мастацкім, ідэалагічным. Ні адзін твор не існуе па-за часам і прасторы. Безумоўна, ступень дакладнасці перадачы рэалій зусім розная, у залежнасці ад роду і жанру. Аднак і ў паэзіі, і ў прозе атмасфера часу, каштоўнасцяў, ідэалогіі прысутнічае. Бунінскага "Цёмныя алеі" прайграваюць не толькі дарэвалюцыйную Расею, але і жыццё парыжскай эміграцыі. А ў "Вайне і міры" Талстога культурна-гістарычны кантэкст - гэта дзесятыя-дваццатыя гады дзевятнаццатага стагоддзя. У асяроддзі пэўных паняццяў, алюзій (намёк на які-небудзь факт або прадмет, ня названы прама), словы набываюць новае значэнне. Сімволіка можа інтэрпрэтавацца толькі ў макроконтексте - гэта значыць у маштабе ўсяго твора, поўнага творчасці пісьменніка, эпохі, напрамкі. Пэўныя з'явы могуць успрымацца ва ўсёй паўнаце толькі ў сувязі з біяграфіяй аўтара або яго ідэалёгіяй. Напрыклад, варонежскі кантэкст - гэта для Восіпа Мандэльштама месца спасылкі, не выпадкова і асацыятыўны шэраг, звязаны з гэтым горадам, нагадвае пра нешта змрочным, суровым: "Воронеж - крумкач, нож". Толькі ведаючы жыццёвы шлях паэта, мы можам расшыфраваць гэтыя сімвалы. Любое слова ў кантэксце можа актывізаваць свой пераноснае або перыферыйнае значэнне.