Гэта паняцце паходзіць ад лацінскага слова civis, якое можна перавесці як «грамадзянскі» або «дзяржаўны». У больш-менш сучасным разуменні яно было ўпершыню згадана французскім асветнікам Віктарам Мірабо. Згодна з яго разуменню, цывілізацыя - гэта набор нейкіх сацыяльных нормаў, якія адрозніваюць чалавечае грамадства ад звярынага існавання: веды, ветлівасць, змякчэнне нораваў, ветлівасць і гэтак далей. Гэты тэрмін таксама згадваецца ў працы іншага вядомага філосафа эпохі - шатландца Адама Фергюсана. Для яго цывілізацыя - гэта нейкая стадыя развіцця чалавечага грамадства. Фергюссон бачыў гісторыю як паслядоўнае развіццё чалавечай культуры (пісьменнасці, гарадоў, соцыўма) - ад варварства да высокаразвітай культуры. У падобным ключы развівалася ўяўленне аб прадмеце і ў даследаваннях найпозніх філосафаў, гісторыкаў і сацыёлагаў. Для іх усіх цывілізацыя - гэта паняцце, так ці інакш звязанае з чалавечым грамадствам і якое валодае наборам рысаў, якія характарызуюць гэта грамадства. Зрэшты, мяняліся падыходы. Для марксістаў, напрыклад, цывілізацыя - гэта этап развіцця вытворчых сіл грамадства.
Гістарычны падыход Арнольда Тойнбі
Цікавую мадэль гістарычнага працэсу прапанаваў англійская гісторык Арнольд Тойнбі. У сваім вядомай працы «Зразуменне гісторыі», які складаецца з некалькіх тамоў, ён разглядае ўсю гісторыю чалавечых таварыстваў як нелінейную сукупнасць зараджэння, развіцця і заняпаду цывілізацый, якія ўзнікаюць у розны час і ў розных рэгіёнах зямнога шара. асаблівасці кожнай цывілізаванай супольнасці тлумачацца ім рознымі ўмовамі навакольнага асяроддзя: клімату мясцовасці, гістарычных суседзяў і гэтак далей.
Гэты працэс Арнольд Тойнбі назваў законам выкліку і адказу. Паводле яго тэорыі, усякія вядомыя і таемныя цывілізацыі ўзнікаюць з працивилизационных супольнасцяў у выніку адказу на нейкі знешні выклік. А падчас свайго адказу яны альбо гінуць, альбо ствараюць цывілізацыю. Так, напрыклад, ўзнікалі старажытныя вавілонская і егіпецкая цывілізацыі. У адказ на засушлівасць зямель для выжывання мясцовым плямёнам спатрэбілася стварэнне цэлай сістэмы штучных ірыгацыйных каналаў, якія пасля патрабавалі стараннага сыходу. Гэта, у сваю чаргу, выклікала зараджэнне апарата прымусу сялян, ўзнікненне багаццяў, а такім чынам, і дзяржавы, якое прыняло цывілізацыйную форму, якая дыктуецца знешнімі кліматычнымі асаблівасцямі.
хрысціянская сярэднявечная цывілізацыя на Русі ўзнікла як рэакцыя на пастаянныя набегі качавых плямёнаў, якія з'ядналі разрозненыя ўсходнеславянскія плямёны. У першым томе свайго «спасціжэння гісторыі» Тойнбі вылучае дваццаць адну цывілізацыю за ўсю гісторыю чалавецтва. Сярод іх, акрамя згаданых, Старажытнакітайская, элінская, арабская, індуісцкая, андскі, Мінойская, майянская, шумерская, Індская, заходняя, Хецкая, далёкаўсходняя, дзве хрысціянскія - у Расіі і на Балканах, іранская, мексіканская і юкатанскую. У пазнейшых тамах яго погляды перажывалі змены, і колькасць цывілізацый змяншалася. Акрамя таго, гісторык адзначаў некаторыя супольнасці, якія мелі шанец стаць цывілізацыямі, аднак не змаглі паспяхова пераадолець уласны выклік. Такімі былі, напрыклад, спартанцы, сярэднявечныя скандынавы, качэўнікі Вялікай стэпе.